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披著童書皮又十分兒童不宜的奇幻故事，搖滾節拍的龐克童話
──《環遊精靈國度的女孩》
文／（抱歉，撰文者暫用馬賽克處理，因為膝蓋乾枯又頭髮掉光又吐出葉子，實在不敢見人，下次再見）
《環遊精靈國度的女孩》的誕生也是一場故事，戲稱自己文學風格是神話龐克（Mythpunk）的凱瑟琳．M．瓦倫特一度遭逢經濟困境，左思右想無法解決，最後選擇發揮作家天賦──寫作，向讀者募款，來為自己的家人與生活鑿開一扇窗。但挑選題材是另一個問題，《環遊精靈國度的女孩》前身是《再生之城》（Palimpsest）的書中書。在書裡，《再生之城》的主角「十一月」，非常喜愛這本書。瓦倫特號稱它是一個存在1920年代的童話，內容講述一個小女孩被綠風先生拐去精靈國度，結識怪里怪氣的傢伙，並和邪惡的女爵對抗，最後獲得成長。一則寫得有模有樣的虛構童話，讓瓦倫特的粉絲讀者一再好奇它的真實性。「不，我絕不會寫出來。」當讀者知道它是假的，下一個問題就是詢問這則童話能否成真，但瓦倫特不斷強調在這世界上可沒出版社會出版它，畢竟它是一本「穿著童書皮，但非常兒童不宜的奇幻小說」──然而，遲到將近九十年，它還是成真了。
《環遊精靈國度的女孩》的成名背景，應該會讓習於在部落格創作的作者大受鼓舞，適逢經濟困境，急於開源的瓦倫特正是利用自己的部落格，在零成本但耗費大量腦力的狀況下，開始寫下這個故事，目的：喜歡這個故事的話，請捐一些錢吧。故事跨越虛構後引起熱烈迴響，當代奇幻經典《美國眾神》的作者尼爾‧蓋曼和知名部落客科瑞‧達克特羅都慕名而來，破天荒以「不是實體書」的電子小說形式，贏得青少年奇科幻小說桂冠：安德蕾．諾頓文學獎（Andre Norton Award）。當然，瓦倫特的經濟壓力也隨之解決。
這是什麼樣的故事？連瓦倫特都覺得「十分兒童不宜的童書皮奇幻小說」，絕不受出版社青睞，卻在書市和讀者間大放異彩。
《奇幻精靈事件簿》作者荷莉‧布萊克將之形容為「瘋狂、可口的頑皮女孩童話，充滿古怪的念頭、異想天開和趣味」正好道盡故事的第一層外皮。翻開書頁就像打開驚奇箱，看似邏輯跳躍、眼花撩亂、令人嘴巴闔不起來的奇幻與童話元素一股腦飛出來：老爸是一座圖書館的龍；替換兒一定要穿可供移民官辨認的鞋子；只有星期二出生的女孩才能使用鍊金術；唯二可在天空飛的是美洲豹或有牌照的千里光草莖；所有交通都要逆時鐘進行；精靈國度首都的脾氣糟得不得了，隨時改變自己的位置；一座用織物紡織而起的都市；一件愛漂亮，口袋裝滿食物還是想裝瘦的可愛外套……瓦倫特用她邪惡無邊的想像力，融解童話、民間傳說和奇幻元素，鑄造她的精靈國度。
她保留奇幻文學常見的英雄成份：一位被選中的人，擁有拯救世界的資格。但不要成人和男性，瓦倫特選擇十二歲的小女孩「九月」為女英雄。也不要狼人、施法的巫婆，丟掉會飛的龍、富騎士精神又愛保護女士的男騎士，於是《環遊精靈國度的女孩》有了熱愛唱詩班的人狼、不施法的巫婆、雙翅被鎖起，圖書館生下來的龍，以及個性溫和，身懷強大力量，因而被壞人覬覦的水精靈男孩「星期六」，需要被女孩九月所拯救。
瓦倫特不受框架拘束，熟稔經典又顛覆典型的說故事技巧極度迷人，在眾多奇幻和青少年文學殺出一條血路，但元素繽紛、邏輯飛快、像坐上滑水道飛來撞去的前半故事情節，可能讓讀者在真正進到主軸前就暈頭轉向，這也是瓦倫特風格的雙面刃。以精雕細琢的詩意文字和實驗性的結構見長，她的故事瓦解一般閱讀習慣，拋出讓孩子瞪大眼睛，成人腦神經空白的趣味跳TONE情節時，也陰險地讓《環遊精靈國度的女孩》除了「瘋狂、可口的頑皮女孩童話」滲進成人文學常見，陰暗危險和自我反省的一面。如《黃金羅盤》的作者菲力普．普曼曾說過，他覺得成人大多時候總想保護孩子，盡可能預先為他們篩選訊息，或許這也是瓦倫特憂心，它可能不適合社會大眾所認知的青少年文學及童書的原因。
女主角只是一個十二歲的小女孩，但她在故事裡經歷身心的重傷，並受精靈國度的詛咒。女孩雙親長期不在家，父親受徵召上戰場，母親不得不外出在飛機場工作，這樣一個不在幸福環境中長大的孩子，來到精靈國度後也沒有受到保護，這是一個被全新規則駕馭的世界，女爵進行專制統治，並脅迫九月必須遵從她的命令，十二歲的女孩在尚未建立起一套完整的價值觀時，就必須受到正義或委曲求全兩股力量的拉扯。換句話說，《環遊精靈國度的女孩》或許也是一個強迫小孩長大、勇敢面對新環境的故事，沒有快樂的歌聲或睿智人生導師，小女孩九月只能運用直覺來冒險與生存，沒有錯也沒有對，灰色的地帶籠罩在看似有趣古怪的旅程上。
《環遊精靈國度的女孩》既帶著搖滾的動感節拍，混搭著童話的古怪逗趣，也是一部對小孩毫不留情、強迫兒童探索世界、面對困境的黑暗童話，從不諱言陰暗詭譎的瓦倫特，用瑰麗詩意和深度飽滿的文字，在精靈國度種下現實、危險，但散發希望光輝的種子，奇幻迷會為她安排的巧思會心一笑，成人會因字裡行間的睿智感動，孩子能隨著精靈國度一同成長，尋求童心的讀者能一股腦掉進故事，發著抖卻忍不住透過指縫一探這個甜美危險的國度。
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